Dans une petite étude sur les consommateurs occasionnels de cannabis, les chercheurs de Johns Hopkins Medicine ont montré que, par rapport au cannabis fumé, le vapotage augmentait le taux d’anxiété à court terme, de paranoïa, de perte de mémoire et de distraction lorsque les doses étaient les mêmes.
Les résultats de la nouvelle étude, décrits dans l’édition du 30 novembre de JAMA Network Open, soulignent l’importance des considérations de dose avec la perception que le vapotage est une alternative plus sûre au cannabis fumé, disent les chercheurs. Et ils demandent aux régulateurs des dispensaires de cannabis médical et récréatif d’en prendre note. Les appareils de vapotage chauffent le cannabis à une température à laquelle les composés psychotropes de la plante sont libérés sous forme de vapeur qui est inhalée. Le vapotage est considéré comme plus sûr pour la consommation de cannabis et de tabac car il ne produit pas beaucoup de composants nocifs de la combustion de matières telles que le goudron et d’autres agents cancérigènes.
Mais, selon les chercheurs, leur étude suggère qu’au moins pour les nouveaux consommateurs ou les personnes qui ne consomment pas régulièrement du cannabis, le vapotage fournit de plus grandes quantités de THC, le principal intoxicant du cannabis, ce qui augmente la probabilité de réactions indésirables.
« Compte tenu de la légalisation croissante du cannabis, nous avons conçu notre étude pour qu’elle soit plus représentative de l’exposition de la population générale au cannabis, à savoir une personne qui n’en a jamais fumé et qui souhaite l’essayer à des fins médicales ou récréatives, ou une personne qui n’en consomme pas assez régulièrement pour comprendre ou prédire ses effets », explique Ryan Vandrey, Ph. D., professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement à la Johns Hopkins University School of Medicine. « Notre étude suggère que certaines personnes qui consomment du cannabis de manière occasionnelle doivent faire attention à la quantité de cannabis qu’elles utilisent avec un vaporisateur, et qu’elles ne doivent pas conduire, même dans les heures qui suivent la consommation. Cela pourrait être dangereux pour elles-mêmes et pour les autres, et en plus de cela, elles peuvent ressentir des effets négatifs tels que l’anxiété, des nausées, des vomissements et même des hallucinations », ajoute-t-il.
Pour leur étude, les chercheurs ont choisi 17 participants volontaires (neuf hommes et huit femmes, d’âge moyen 27 ans), qui n’avaient pas consommé de cannabis au cours des 30 derniers jours, ce qui a été vérifié par un dépistage de drogue, et qui, ensemble, n’en avaient pas consommé depuis plus d’un an en moyenne.
Dans un cadre contrôlé au sein de l’unité de recherche en pharmacologie comportementale du Johns Hopkins Bayview Medical Center, chaque participant a fumé ou vapoté du cannabis contenant 0, 10 ou 25 milligrammes de Δ9-tétrahydrocannabinol (THC), le composant actif du cannabis qui donne l’effet euphorisant, lors d’une seule visite une fois par semaine pendant six semaines. Les chercheurs affirment que 25 milligrammes de THC constituent une dose relativement faible, et bien inférieure à celle que l’on trouve généralement dans les « joints » de cannabis pré-roulés vendus dans les dispensaires où le cannabis est légal. Les participants ont fumé des pipes pré-remplies ou inhalé de la vapeur à partir d’un vaporisateur. Ni les participants ni les chercheurs ne connaissaient les doses de THC délivrées lors d’une séance de test expérimental donnée.
Au cours de chacune des six séances, l’équipe de recherche a observé et évalué les effets du médicament chez les sujets testés, y compris les effets indésirables. Ils ont également mesuré les signes vitaux tels que la fréquence cardiaque et la tension artérielle et prélevé des échantillons de sang juste après avoir fumé, toutes les 30 minutes pendant deux heures, puis toutes les heures pendant huit heures.
Chaque participant a également rempli le questionnaire sur les effets du médicament, qui évalue les effets autodéclarés du médicament sur un score de 100, peu de temps après avoir fumé et toutes les heures jusqu’à huit heures plus tard. L’enquête a évalué l’effet global du médicament : se sentir malade, anxieux, avoir faim, somnolence et agitation ; et ressentir une accélération du rythme cardiaque, une bouche sèche, des yeux secs, des troubles de la mémoire et de la toux.
Les résultats ont montré que quelques minutes après avoir fumé, ceux qui ont vapoté la dose de 25 milligrammes de THC ont rapporté une moyenne de 77,5 sur la force globale de l’effet du médicament, c’est-à-dire à quel point ils se sont sentis high par rapport au score moyen de 66,4 rapporté par ceux qui ont fumé la même dose. Les participants qui ont vapoté 25 milligrammes de THC ont rapporté un score moyen d’anxiété et de paranoïa supérieur d’environ 7 % à celui des personnes qui ont fumé la même quantité de ce composé. Ceux qui ont vapoté une dose quelconque de THC ont également signalé des niveaux plus élevés de bouche sèche et d’yeux secs que ceux qui en ont fumé. Par exemple, après avoir vapoté 25 milligrammes de THC, les participants ont évalué la bouche sèche à 67,1 en moyenne, contre 42,6 pour ceux qui en ont fumé.
Les chercheurs affirment que les participants ont également effectué trois tâches informatisées conçues pour mesurer la durée d’attention, la mémoire, le temps de réaction physique et le mouvement moteur. Une tâche demandait au participant de reproduire la forme de motifs, une autre lui demandait d’additionner des chaînes de nombres à un seul chiffre et la troisième lui demandait de suivre un point sur l’écran avec le curseur tout en suivant un point qui apparaît à la périphérie.
Les tests sont censés représenter les compétences nécessaires pour une bonne performance au travail, la conduite d’une voiture ou d’autres activités quotidiennes. Les temps de réaction étaient en moyenne plus lents de plus de 120 millisecondes avec les deux doses actives de THC, en fumant ou en vapotant, par rapport au temps de réaction après avoir fumé ou vapoté du cannabis sans THC.
Les chercheurs ont ensuite comparé les effets du vapotage par rapport au tabagisme sur des participants ayant passé la tâche informatisée d’attention divisée, qui demandait aux participants de suivre un carré sur l’écran de l’ordinateur tout en surveillant les chiffres dans chaque coin de l’écran. Le temps pendant lequel les participants ont suivi avec précision le carré sur l’ordinateur dans la tâche d’attention divisée a diminué en moyenne de 170 % après avoir fumé 25 milligrammes de THC par rapport au cannabis sans THC.
Le temps pendant lequel ils ont suivi avec précision a diminué en moyenne de 350 % lorsqu’ils ont vapoté 10 milligrammes de THC et de 500 % lorsqu’ils ont vapoté 25 milligrammes de THC, par rapport à ceux qui ont fumé l’une ou l’autre dose.
« Nos participants ont eu une altération nettement plus importante de leurs capacités lors de la vape que lors de la consommation de la même dose, ce qui, dans la réalité, se traduit par une altération plus importante de leurs capacités fonctionnelles lors de la conduite ou de l’exécution de tâches quotidiennes », explique Tory Spindle, Ph. D., chercheur postdoctoral à l’unité de recherche en pharmacologie comportementale de l’université Johns Hopkins Bayview.
D’autres résultats ont montré que les taux sanguins de THC étaient à leur maximum immédiatement après avoir fumé ou vapoté du cannabis. À 10 milligrammes de THC, les taux sanguins de THC atteignaient en moyenne 7,5 nanogrammes par millilitre chez les vapoteurs, contre 3,8 nanogrammes par millilitre chez les fumeurs 10 minutes après avoir inhalé la drogue. À 25 milligrammes de THC, les taux sanguins atteignaient en moyenne 14,4 nanogrammes par millilitre lors de la vape, contre 10,2 nanogrammes par millilitre lors de la fumée.
« Il existe une nette différence dans la quantité de drogue qui pénètre dans le sang lorsque l’on utilise un vaporisateur ou lorsqu’on fume la drogue, il faut donc tenir compte du dosage pour s’assurer que les gens consomment du cannabis en toute sécurité », explique Spindle.
Les chercheurs notent qu’ils n’ont pu détecter le THC dans les échantillons de sang que quatre heures après la consommation, même si les participants ont déclaré que les effets de la drogue ont duré cinq ou six heures. Les chercheurs affirment que cela suggère que les analyses sanguines ne sont pas un moyen précis de savoir si une personne est sous l’emprise de l’alcool ou conduit sous l’influence de l’alcool.
Deux participants ont vomi après avoir vapoté 25 milligrammes de THC, et un autre a eu des hallucinations. Une personne a vomi après avoir fumé 25 milligrammes de THC.
Vandrey prévient que l’étude n’a porté que sur un petit nombre de jeunes adultes et n’a duré que six semaines. « Nous n’avons toujours pas une vision complète des effets à long terme du vapotage, comme le risque de bronchite chronique, et il reste encore du travail à faire sur ce front », dit-il. Il est important de noter que ces effets ont été observés chez des personnes qui ne consomment pas très souvent du cannabis et peuvent ne pas s’étendre aux personnes qui consomment régulièrement du cannabis ; elles peuvent avoir développé une tolérance à ces effets et peuvent également être mieux en mesure de réguler leur dose.
Ces dernières années, le Canada et plusieurs États américains, dont Washington, la Californie, le Colorado et le Massachusetts, ont légalisé le cannabis à des fins récréatives. Trente-deux États ont rendu le cannabis disponible sur ordonnance médicale, dont le Maryland, où l’étude a été réalisée.
Les autres auteurs sont Edward Cone, Nicolas Schlienz et George Bigelow de Johns Hopkins, John Mitchell de RTI International et Ronald Flegel et Eugene Hayes de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA).
Cette étude a été financée par la SAMHSA.
COI : Vandrey a été consultant rémunéré ou a reçu des honoraires de Zynerba Pharmaceuticals, Insys Therapeutics, Battelle Memorial Institute et Canopy Health Innovations Inc.